サムネイル（英語：thumbnail）という名前は「親指(thumb)の爪(nail)」のように小さく簡潔であるという意味が由来となっています。
数多くの画像を見やすいように一覧表示するために縮小された画像のことです。
ディスクから画像を読みこむ際に、画像ファイルが多いと名前だけではどんな内容のものか判別が困難です。
そんなときにサムネイルにより縮小化された画像が一覧となって表示されると、見やすくて選択しやすくなります。
ウェブページやダイアリー形式のブログなどに写真などの画像を掲載する際にも、画像を小さく縮小して貼り付けてくれることによって通信時間を短くして、可視的スピードを高めてくれます。
また、本来のサイズで表示するかどうか選択できる場合もよく見受けられます。
その場合には、サムネイルをクリックすると本来の大きさの画像が表示されるようになっていることがほとんどのようです。
このように大雑把に画像を表示してくれるサムネイル機能は便利にあちこちで利用されています。